Elinkustannukset riippuvat vuokrasta, kaasusta, ruoan hinnoista, veroista, paikallisen talouden tilasta ja muista muuttujista. Asuntojen keskihinnat ovat 1,2 miljoonaa euroa ja vuokrat yli 2500 kuukaudessa, joten se on epäilemättä kallein ja suurelta osin ylellisin paikka asua. Asumiskustannukset muodostavat noin 69 % kaikista elinkustannuksista, jotka ovat yli kaksi kertaa korkeammat kuin valtakunnallinen keskiarvo. Vahva talous ja työpaikkojen kasvu ovat syynä vuokramarkkinoiden vahvuuteen. Manhattan on maan tiheimmin asuttu piirikunta ja New Yorkin pörssin kotipaikka, ja se on yksi Yhdysvaltojen suurimmista ja tärkeimmistä bisnespaikoista, ja elintarvikkeiden, kiinteistöjen, kaasun ja palveluiden korkeat hinnat vetoavat niihin. Viihde, luksusasunnot ja maailmankuulut asukkaat lisäävät sen mainetta kalliina, modernina ja mikä tärkeintä, miellyttävänä asuinpaikkana.
Toiseksi sijoittuu San Francisco, jonka keskimääräinen vuokra on hieman yli 1 600, ja elinkustannukset ovat 98,7 % keskimääräistä korkeammat. Internet-vallankumous synnytti kaupunkiin monia korkeatuloisia yrityksiä, mikä johti kotitalouksien tulojen ja kiinteistöjen hintojen nousuun. Monipuolisen taiteen ja kukoistavan yöelämän ansiosta se houkuttelee turisteja ja vierailijoita, mikä parantaa elintasoa.
Kalleimmat kaupungit ovat myös Amerikan suurimpien kaupunkien listalla, eikä ihme: kaupungin väkilukua lisäävät tekijät johtavat usein myös asumiskustannusten nousuun. Historialliset ja kulttuuriset maamerkit, jotka houkuttelevat suuria määriä turisteja, voivat myös lisätä kaupungin tuloja – ja elinkustannuksia. Myös suurten yritysten pääkonttorit ja liiketoimintakeskukset voivat olla tekijä, koska ne mahdollistavat korkeammat vuokra- ja kiinteistöhinnat, jotka sitten johtavat korkeampiin kustannuksiin kaikessa muussa.
Keskivertotyöläiselle asuminen kalliissa kaupungissa on enemmän tai vähemmän kuin missä tahansa muualla. He saavat korkeampia palkkoja ja kuluttavat ne kalliimpaan kahviin, kuljetuksiin, vuokraan ja kaikkiin muihin elinkustannuksiin. Varakkaille kansalaisille kallis kaupunki tarjoaa monipuolisuutta, parempia palveluita ja enemmän viihdettä. Tämä ylenpalttinen elämäntapa tarkoittaa, että pienetkin asiat, kuten juomat ja valmisruoat, voidaan myydä kalliimmin, ja melkein kaiken hinnat nousevat. Suuret ostoskeskukset ja tyylikkäät putiikit nostavat myös elinkustannuksia lisäämällä turisteja ja niihin liittyviä autonvuokrauskustannuksia. Alaskan kaupungit mainitaan myös kalleimpien joukossa yksinkertaisesti nykyaikaisen elämän ja joidenkin matkailunähtävyyksien mukaisten toimituskulujen vuoksi.
Kun peruselinkustannukset ovat niin paljon maan keskiarvoa korkeammat, viihteeseen ja virkistykseen voi tulla vieläkin vaikeampaa varaa huolimatta siitä, että asutaan kaupungissa, jolla on paljon tarjottavaa. Lyhyesti sanottuna tämä tarkoittaa, että suuren kaupungin edut tuovat mukanaan haittoja. Siitä huolimatta ihmiset vierailevat näissä kaupungeissa kaiken sen tarjoaman hauskuuden vuoksi, vaikka voileivät ja taksimatkat ovat siellä ylihinnoiteltuja.